혈압이란 혈액이 혈관 벽에 가하는 힘을 말합니다. 혈압을 읽을 때에는 수축기혈압(최고혈압)과 확장기혈압(최저혈압)으로 나누어서 읽습니다. 수축기 혈압은 심장이 수축하면서 혈액을 내보낼 때 혈관에 가해지는 압력이고, 확장기 혈압은 심장이 확장(이완)하면서 혈액을 받아들일 때 혈관이 받는 압력이다.

고혈압은 18세 이상의 성인에서 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 확장기 혈압이 90mmHg 이상인 경우를 말합니다.

고혈압의 원인은 복합적이며 다양한 원인으로 발생합니다. 흔한 원인으로는 노화, 가족력 및 성별 등의 타고난 요인과 과다한 염분 섭취, 운동부족, 흡연, 과음, 스트레스 및 특정약물 등에 의하여 발생하기도 합니다. 이외에도 2차성 고혈압이라고 수면무호흡증, 비만, 갑상선질환, 신장질환, 쿠싱 증후군 등으로 인하여 발생할 수도 있습니다. 따라서 가족력이 없고 비교적 젊은 나이에 고혈압 발생 시에는 반드시 해당질환 등에 대한 검사가 필요합니다.

고혈압은 완치되는 질환이 아니고 조절하는 질환이므로 약물치료 및 생활습관을 개선하는 등의 지속적인 관리가 필요합니다. 치료방법은 생활요법과 약물요법으로 나눌 수 있습니다. 고혈압 관리에 있어 약물요법과 함께 생활요법을 지키는 것도 중요합니다.

합병증 및 다른 질환이 없으면서 혈압이 크게 높지 않으면(140~150) 초기에 약물 요법 없이 생활요법 및 운동, 체중조절로도 어느정도 혈압조절이 가능합니다. 다만 160 이상일 경우는 가능한 약물치료를 바로 시작하는 것이 좋습니다.